群体免疫（英文Herd immunity 或population immunity”）是针对传染病的间接保护，当人群中有足够比例的人通过接种疫苗或先前曾自然感染某种传染病而对该病具有免疫力时，就会形成对所有人口，包括分散在人口中的少数未免疫的个体提供保护。努力实现群体免疫的目标之一，就是让无法接种疫苗的弱势群体（如对疫苗过敏者）也能免受疾病侵害。世卫组织支持通过尽可能高的疫苗接种率来实现“群体免疫”，而不是让疾病任意在人群中传播，因为这会导致不必要的病例和死亡。
在这次新冠病毒大流行期间,许多有名气的科学家说,在COVID-19（新冠病毒病）的背景下,不可能实现群体免疫。这导致一些人得出结论,大规模的SARS-CoV-2（新冠病毒）疫苗接种运动将是毫无意义的。这种说法是完全错误的。
传统上，群体免疫被认为是为传染原的传播制造屏障，不仅可以预防疾病，而且可以预防感染。这一认识是基于以前的观察，即针对脊髓灰质炎病毒、麻疹病毒和其他病原体的疫苗接种导致疾病发生率大幅下降。有理由认为，如果没有发生疾病，就意味着可能没有病毒;因此也就没有病毒感染或病毒传播。然而，过去的疫苗接种活动并没有后续的常规检测程序，所以我们实际上没有办法知道疫苗接种是否预防了感染和传播!考虑到绝大多数脊髓灰质炎病毒感染是无症状的，即使在接种疫苗后也可能发生一些脊髓灰质炎病毒感染和传播，尽管这些感染并不会导致疾病。
本次新冠病毒大流行期间采取的广泛检测措施揭示了无症状SARS-CoV-2感染的大约频率，使我们更清楚地了解疾病和感染之间的差异和动态。能同时预防疾病（disease）和感染（infection）的免疫类型被称为消毒式（sterilizing）免疫，它主要被认为是由中和抗体有导的，在感染病原体有机会感染细胞之前使其失去活新，从而直接中和病原体的生物效应。任何直接或间接阻止病原体复制的免疫活动必然会引起消毒式免疫，包括非中和抗体的活动，其与病原体的结合可触发其他免疫功能，也可防止感染和复制。
SARS-CoV-2疫苗能有导消毒式免疫吗?这个问题的答案很复杂。许多研究表明，大多数人在接种疫苗后的几个月里都有高水平的抗体，这种大比例的循环抗体可能会在病毒有机会进入细胞、感染它们并进行自我复制之前将其隔离。从这个意义上说，SARS-CoV-2疫苗确实能产生消毒免疫，但只在接种后的一定时间内产生。当抗体水平随着时间的推移而下降(这是一个正常的过程)时，它们会留下一个基线水平的记忆B细胞群，这些细胞可以在随后遇到SARS-CoV-2时迅速扩张并大量产生新抗体。同样地，记忆T细胞可以对传入的病毒和病毒触发的信号迅速做出反应，并摧毁被感染的细胞。因此，当循环的SARS-CoV-2特异新抗体水平在接种疫苗数月或数年后下降时，记忆新免疫细胞的集体活动可能会保护一个人免患疾病，但可能不能避免被感染，这意味着SARS-CoV-2疫苗此时不再能有导消毒式免疫。换句话说，接种过疫苗的人在此阶段仍会短暂复制和低水平传播病毒，直到记忆新免疫反应启动之后才能进入下一个阶段，在此阶段免疫系统又可以预防疾病和额外的病毒复制及传播。
现有疫苗有导的抗体不能很好识别的新变异株的出现也可能增加病毒传播，从而减缓在人群中建立群体免疫的速度。但是，免疫反应在这种请况下的作用也是显而易见的：即使不能完全预防感染和传播，但低水平免疫反应仍可以预防严重疾病的发生，在减缓疫请大流行的势头方面仍可发挥关键作用。尽管大多数疫苗不能产生消毒式免疫，但疫苗接种在历史上在抑制社区疫请方面一直非常有效。
接种疫苗或自然免疫并不一定能预防所有感染，免疫也不一定要持续一生才能结束大流行。著名的儿科医生和疫苗学家保罗·奥菲特（ Paul Offit）将群体免疫定义为:严重的疾病负担得到充分减轻，从而不会压垮医疗系统。越来越明显的是，全球疫请的发展正在放缓，尤其是严重疾病、住院和死亡病例迅速减少;这可能应归功于大部分居民对SARS-CoV-2的免疫力增加。因此，发病人数的减少和免疫个体传播时间的缩短都可能显著降低社区感染和传播的总体比率。总之，不管我们称呼它为群体免疫、社区免疫还是其他什么名字，全球新冠病毒大流行正趋向于结束，因为得益于群体免疫，全球的大多数人口已不再容易感染严重的COVID-19。
