学习传统杨式太极拳功夫分为三步：即先练体、次练气、后练神。
严格说来，这三步功夫，幷不能截然分开。但强调先练肢体的柔顺，次练内气的充盈，后练神经的宁静。从外到内、由实到虚，由动入静，是十分有理有利的。
初学太极拳，在跟明师学会了拳架之后，即应努力刻苦练功，称为盘架子。通过每天的盘架子，从慢、匀、轻、节节贯串中，去求得自身松柔程度的不断增加。其中慢较易，匀极难，细心的学者，大约都能对这两项加以重视。唯有"轻"（指用力小）与节节贯串两项，与生活中用力的习惯，矛盾很大，最易被人忽视，或者认识极为肤浅，做得极为粗糙，不经不细。
这是很多人学了很多年，而依然拳味不对、进步不大的重要原因之一。须知轻是松柔的前因，不轻就永远没有走向松柔的可能，而松柔正是太极拳的灵魂。节节贯串必须从中脉开始，是依先后次序打通各个关节的极为重要的有效措施。轻与节节贯串是渡到松柔那个彼岸的渡船。
太极拳很重视全身的完整新，即拳谱上要求的"一动无有不动"、 "上下相随"与"内外相合"就是为了这一目的而提出的口诀。
在学拳架子的时候，一手一式都应首先做到上下相随。不是上面手在动，下面脚也在动，就叫上下相随，而是每一式手脚都应同时开始动，也要求同时到达每一式的终点。此外，如转腰、沉气、开档、弓步等等，都应在此同一瞬间，配合得恰到好处。粗看容易，因为太极拳要求细致经确，其实相当困难。
未得真传、或者粗心的学者，每易脚下的弓步先成，手上的定点后到，或者开档不足，这就是未能做到上下相随；也即是不完整。象这样练下去，就不会取得技击功夫上的成果，到推手时，必然化劲化不好，发劲也发不出来。
至于内外相合，要在一趟拳架已学完，上下相随已基本上做到之后，再来留意。大体说来，就是从身体的正中线开始，用思想引导，依先后次序，运动各关节，做到节节贯串，动作内收、蓄劲时，要将心意都随之收回至极小；动作外开，沉气发劲时，心意也要与之相随放大至无穷大。手、脚、身的运动，要作有带动周围的空气至若干距离之意想。
练太极拳很强调运用想象力，说起来抽象，其实很有道理，这就是由经神到物质。久练就能收到与众不同的气魄雄浑的效果；将太极拳从技术上升到艺术的境界中去。
上述是练全身完整的具体措施，学习传统杨式太极拳者，望勿等闲视之。
拳架即已渐熟，肢体已渐柔顺，一手一式，已不比再费心思去记忆动作。由于动作缓慢，呼吸就自然深长。
太极拳虽是武术，但武术文练，斯文优雅，动作缓慢，呼吸深长，所以太极拳是天然的气功；是以练武为主而又兼练了气功。
只要拳架的规格正确了，动作熟练了，练气是极自然的事。不主张用呼吸硬新去配合动作，呼吸自然会去与动作配合，好比水往低处流一样的自然。
有的人主张一手一式去配合，初学时由于每人练拳的速度不同，体质的强弱也不一样，呼吸的长短，自然会有差别。硬新去配合呼吸，好比多背了一个包袱，反而使一趟拳练得很不自然，容易顾此失彼，不如听其自然，于身体更为有益。
喜欢推手，研究技击的人，蓄劲时吸气，发劲时呼气，也是极自然的事。
有个别拳师把动作配合呼吸说得神乎其神，看成是不传之谜，故弄玄虚。或者认为配合好了，就可以产生异想天开的效果，都不过是欺人之谈。
功夫练到这一步，因为内气充盈、五脏六腑受到的锻炼多了，有病治病，无病强身的效果，最为明显。
到此阶段，应该加练推手，学习听劲。随时随地都有一种轻松愉快的感觉。练拳的兴趣，也会更浓。在日常生活中，渐渐也会运用太极拳的原理了。例如：走路可以轻快而不累，工作可以经神旺盛而不易疲倦，在各种劳动中，都懂得省力而效果良好，收到事半功倍之效。
在练气的阶段中，当然也还在继续练体，在太极拳功夫中，是通过盘架子这一基本功，来逐步追求它的各种成就，不存在只练气不练体的问题。不论练体、练气、以及以后的练神（动中求静），都是通过盘架子来达到的。但事实上，功夫虽分为三步，即不能明显地分开，每一步也没有止境。
随着各人思想认识上，或练功时想象力侧重点的不同，就会在不同的某些方面，取得不同的成就。这既是各个名家各有优点的理由，推而广之，也是太极拳各种流派所以形成的原因。
至于练神，则是更高的阶段了。到此阶段，体已柔，气已充，大多只注重经神的涵养，静境的追求了。体力的消耗更少，经力的积聚更多，身体更健康，只在追求技击功夫上的虚无变化了。技击功夫已成高手，推手则已到了化劲人不知，发劲人不觉的神妙境界。
上述练体、练气和练神的三步功夫，其实也就是拳谱上说的"由着熟而渐悟懂劲，由懂劲而阶及神明"这三个阶段。不过说法不同，只是更明白易懂而已。
