李鸿章在历史上是一位颇有争议的人物，有人认可他与时俱进的思想，他主导的洋务运动把清朝的军事、工业技术与世界接轨，但同时也有一些人认为他是汉间，更有着“卖国者秦桧，误国者李鸿章”的说法，原因很简单，只因史上著名的两个不平等条约《马关条约》《辛丑条约》都是他出面代言签订，成为了他一辈子也甩不掉的“污点”。
尤其在《辛丑条约》中，清廷不但要支付八国巨额的赔款，同时英国还提出了向清廷租借香港的要求，时期为100年。在签订此条约时，李鸿章与英国谈判，最后答应只肯租99年，只有一年之差的“还价”，与百年相比并无什么差异，李鸿章为何要这样做呢？到了如今才明白他当时是有多么的聪明。
洋务运动，积重难返
话说清朝也曾有过盛世的局面，只可惜因闭关锁国而使康乾盛世成为了昙花一现，到了晚清时期，西方已经在工业革命中轰轰烈烈兴起时，清廷还在以冷兵器守着国防。在洋人逐渐暴露出觊觎的野心时，统治者才认识到再不改革就只能等着挨打了，于是着手搞了一套洋务运动，而李鸿章就是洋务运动的主导者。
在李鸿章、曾国藩等名臣的督导下，清朝拥有了现代化军事工厂，江南制造局、天津机器局、轮船招商局等都是他的“杰作”，北洋水师在当时也是占据世界一流水平，在亚洲堪称第一。在组建湘军、淮军时也可以看出李鸿章是个难得的人才，镇压太平天国也立下了不少功劳，从文官到武官，李鸿章都表现出了优秀的能力。
只是当时的清政府已经腐败不堪，以慈禧为首的顽固派只知道巩固自己的权力与利益，上行下效自然带不出好兵，北洋水师全军覆没，李鸿章即使再有能力也无法改变清朝积重难返的现状，八国联军进北京，大量的财物被掠夺、烧毁，成为清史上耻辱的一笔记载。
周旋洋人，外交鼻祖
洋务运动失败后，当时李鸿章被慈禧推上了“前台”与日本人谈判，在日本险些被刺杀，好在命大只是脸部受伤而躲过了一劫，在谈判时李鸿章曾据理力争，签字前还曾偷露过与日本抗战到底的决心：“万一谈判不成，只有迁都陕西，和日本长期作战”，只是他左右不了清朝的命运，在慈禧的授意下签下了不平等的《马关条约》。
有了这次的谈判经验，李鸿章经常周旋在各国洋人之间，德国、荷兰、比利时、法国、英国、美国和加拿大等欧美国家都留下了他的足迹，可以说李鸿章是中国的外交界的鼻祖，不过他对日本的“仇”却是记下了，在出国时经过日本而不下船，以表示自己坚定的国人立场。
频繁地出国访问让李鸿章开拓了眼界，认识到清朝与西方国家的差异，他提出了“须亟设法”的建议，结果并没引起慈禧的重视，反而给他安排了闲差，成为了有名无权的“伴食之宰相”。当时的李鸿章已经六七十岁的高龄，可他仍为朝廷奔波，没人看到他骨子里的气节，只知道他是个卖国求荣的汉间。
辛丑条约，积劳成疾
《辛丑条约》是压死李鸿章的最后一棵稻草。当时清廷内忧外患，七十多岁的李鸿章再次被启用任命两广总督，当八国联军进北京，慈禧与光绪仓皇出逃时，李鸿章没有亲身经历，后来在慈禧屡次下诏的请况下，他这才回到了北京，享受的是高级俘虏的待遇，只因洋人都给这个外交官个面子，于是李鸿章也成为了《辛丑条约》的签订人。
八国联军先清廷提出了巨额的赔偿金，在李鸿章的周旋下，将赔偿金降到了4.5亿两白银，之所以是这个数字，李鸿章解释为，清廷全国人口4.5亿人，每个人一两白银，让每个人都记住《辛丑条约》的耻辱，可谓是用心良苦。
当时李鸿章的身体已经非常差，但他仍然与八国联军谈判，当英国提出要租香港100年时，被李鸿章拒绝，在他的争取下，最后李鸿章只肯租99年，减少这一年的时间他费了极大的经力，当《辛丑条约》签订后不久，李鸿章带着国耻与家恨吐血而亡。
一年之差，领土归属
李鸿章去世时是戴着“卖国者秦桧，误国者李鸿章”的帽子走的，没人对他留下什么好印象，有些事请已经习惯看结果而不看过程，百姓只知道他是卖国求荣的汉间，很少有人知道他也是在朝廷的授意之下行事，并且已经为朝廷尽可能地争取最大的“稍资补救”方案，把香港租给英国99年就是他努力的结果。
很多人都会认为，100年与99年只有一年之差，这个谈判并无多大的意义，但是如今才明白李鸿章当时有多聪明。按照列强国家制定的所谓“国际法”中规定，任何领土如果被另一个国家租住100年，含百年以上，那么这块领土就归租赁者所拥有。
如果当时把香港按照英国的要求借给他们100年，那么到了100年后，香港就会成为英国人的领土，李鸿章显然不愿意出卖自己国家的领土，在他据理力争的请况下，才签订了99年之约，这才有了1999年香港回归的重大历史事件发生，否则香港就会从中国的地图上被划分出去了。
李鸿章未雨绸缪考虑到了这一点，说明他这个外交官还是非常合格的，熟悉国际公法，看穿了英国人的野心，为这一年之争，他耗尽了自己最后的心血，最后顶着骂名而死，他成为了慈禧与清朝政府的背锅人。
小结
我们不得不承认李鸿章非常聪明，在外交这一块他始终保持着清醒的头脑，在签订《马关条约》前他就已经做好了“迁都抗日”的准备，之后又明确了自己对日本的仇视立场；而在签订《辛丑条约》时，他聪明地以减少一年为条件保住了香港最后是中国领土的命运，否则又哪里有今天的中国香港。
或许李鸿章在为官路上也做出了一些利己的举动，这在当时清廷的大环境下，都是在所难免，即使是曾国藩也没有例外，李鸿章能在大方向上保持着自己的聪明智慧已经是非常不易了，后人看待历史总要客观一些，从长远的角度来看，李鸿章的一生所做的事请是利大于弊的。
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