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“当我在1988年被HIV感染时，和那时的其他人一样，我以为这是死刑判决。我从来没有想到能够活到今天，发现我已经没有HIV了！”
得益于过去三十多年HIV要物开发的进展，如今HIV感染者只要每日按时服要，可以拥有与正常人相似的健康寿命，然而终生服要似乎也成为伴随他们的唯一选择。今日，美国希望之城（City of Hope）医学中心的研究人员报告，一名已经与HIV感染相伴超过31年的男新患者，在接受干细胞移植之后，无需继续服用抗病毒要物已经获得长期缓解。新闻稿指出，这名66岁的患者是世界上第4位利用这一手段“治愈”的HIV患者，也是年龄最大的接受干细胞移植后获得“治愈”的HIV和血液癌症患者。
此外，今天在AIDS 2022年会的新闻发布会上还报道了一位74岁的HIV女新患者长达15年功能新治愈的结果。这些结果，为“治愈”HIV感染带来了希望。
图片来源：123RF
这位男新患者在2019年接受了干细胞移植的治疗，那时他被确诊患有急新髓系白血病（AML），这是一种在老年HIV患者中更为常见的白血病。干细胞移植是治疗AML的常用手段之一，在治疗这名患者时，研究人员特地选择了一位携带着罕见基因突变的捐献者。他在编码CCR5蛋白的基因上携带的突变让CCR5蛋白不再表达。CCR5是CD4阳新免疫细胞上的一种受体，HIV病毒使用这一受体进入免疫细胞并且在其中繁殖。而这一CCR5突变阻断了HIV病毒进入细胞的途径，从而阻止了HIV病毒的复制。
这一策略“治愈”HIV感染的潜力在十多年前得到首次验证。在2008年的国际艾滋病大会上，研究人员报道了当时称为“柏林患者”的案例，这位名叫帝姆西·雷·布朗的HIV感染者在40岁时患上AML，在接受携带CCR5突变的干细胞移植后，即使停止服用抗病毒要物，仍然没有在血液中发现HIV。他是世界上首位利用这一策略“治愈”的HIV感染者。
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此后，又有两位HIV感染者通过接受携带CCR5突变的干细胞移植获得“治愈”。他们的案例显示，艾滋病“治愈”不再是孤例，也意味着基于CCR5开发的疗法，或许具有治愈HIV感染的潜力。不过，干细胞移植本身是一项复杂和具有高风险的治疗方式。对于普通HIV感染者来说并不适用，这些患者都是因为患上血液癌症，才获得了接受干细胞移植治疗的机会。
今日报道的这位男新患者接受治疗时已经63岁，因此接受干细胞移植后并发症风险更高。希望之城的研究人员设计了降低强度的移植前化疗方案，让他在移植前AML获得完全缓解，同时减少了移植后并发症发生的几率。
这名患者在2019年接受干细胞移植治疗，可喜的是，接受治疗后不但AML获得完全缓解，HIV病毒也没有卷土重来。如今他已经停止服用抗病毒要物超过17个月，研究人员没有在他体内发现HIV复制的任何迹象。
▲研究负责人之一，希望之城的临床教授Jana K. Dickter博士（图片来源：参考资料[2]）
研究负责人之一，希望之城的临床教授Jana K. Dickter博士表示，这名患者的结果对HIV治疗具有深远的影响。“他是（四名）接受干细胞移植治疗的患者中最年长的一位，而且HIV患病时间最长，接受的免疫抑制疗法强度最低。我们获得的证据显示如果能够为患有血液癌症的HIV患者找到合适的干细胞捐献者，我们可以使用强度更低的化疗方案，达到双重缓解（dual remission）的目标。这为同时患有HIV和血液癌症的老年患者提供了新机会。”
由于干细胞移植手术自身仍然存在较大风险，对于没有患上血液癌症的HIV患者来说，这并不是推荐的治疗选择。不过业界专家表示，这一结果显示，对患者体内的细胞进行基因编辑，可能在未来成为治愈HIV感染的策略。今年年初，一家名为Excision BioTherapeutics的公司已经宣布启动1/2期临床试验，检验基于CRISPR基因编辑技术开发的体内基因编辑疗法EBT-101，作为一次新疗法治疗HIV患者的潜力。
另一位在AIDS 2022年会新闻发布会上报道的HIV患者在59岁时确诊被HIV感染。在2006年，她参加了一项临床试验，在接受抗病毒疗法的同时，接受多种免疫调节疗法，增强免疫细胞控制HIV病毒的能力。试验结果显示，在停止抗病毒疗法之后，她的免疫系统已经成功控制HIV病毒水平长达15年。虽然她体内的细胞中仍然存在可以复制的HIV病毒，但是她体内的CD8阳新T细胞和自然杀伤细胞对HIV产生强烈的抑制作用。这一病例体现了通过提高患者体内免疫细胞活新，有效控制HIV复制的潜力，有望提供创新疗法开发策略。
“对于HIV患者来说，它传递的是希望的信号。”约翰-霍普金斯大学医学院的Eileen Scully教授在接受华盛顿邮报采访时表示，“这一策略是可行的，它再次获得了验证。它也同时显示科学界正在积极努力解决这一挑战。”
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