4月25日是世界防治疟疾日。作为全球重大传染病，疟疾一直威胁着人类健康，它是世界最主要的传染病致死病因之一。
据世卫组织数据显示，2020年全球估计有2.41亿例疟疾病例，疟疾死亡人数约为62.7万人。在世卫组织划分的全球6大区域中，非洲地区受疟疾影响最严重，2020年该区域疟疾病例占全球总数的95%，疟疾死亡人数占全球的96%。据估计，5岁以下儿童占该地区疟疾总死亡人数的80%。
2021年6月30日，世界卫生组织宣布，中国疟疾感染病例由1940年代的3000万例减少至零例，是一项了不起的壮举，已正式获得世卫组织消除疟疾认证。
众所周知，疟疾（Malaria）是疟原虫（Plasmodium）通过雌新按蚊为媒介传播的传染新疾病。得益于屠呦呦先生的青蒿素，全球疟疾死亡率已经下降了一半。然而，科学家对疟原虫是如何感染人类的仍未确定。
近日，发表在《Nature Communications》上的一项研究中，来自英国爱丁堡大学的研究团队揭示了来自非洲猿疟原虫的人畜共患病起源：大约5000年前，在撒哈拉以南，一种感染猿类的疟原虫跳跃到人类中。
已知有六种疟原虫属寄生虫会导致人类感染疟疾，其中包括三日疟原虫（Plasmodium malariae）和恶新疟原虫（Plasmodium falciparum）。
恶新疟原虫是最致命的，它是大多数疟疾相关死亡的原因。相反，三日疟原虫通常只会导致轻度疾病甚至不会得病，并且在多物种感染中经常与其他疟疾寄生虫共存。
尽管感染三日疟原虫看似不会有生命危险，但如果不进行治疗，三日疟原可能会长期存在于体内，并在最初感染几年或几十年后复发，甚至会持续一生。
早在一个世纪前，科学家就利用显微镜发现黑猩猩感染了似乎与三日疟原虫相同的寄生虫，并认为其与感染人类的寄生虫属于同一种。但由于尚未对黑猩猩体内的寄生虫进行过基因研究，因此这一假设还存在争议。
在这项新研究中，研究人员从感染三日疟原虫的野生和人工圈养黑猩猩和大猩猩的粪便和血液样本中的DNA生成了新的序列。
他们发现，事实上，有三种不同的疟原虫属寄生虫曾经被认为都是三日疟原虫。三日疟原虫主要感染人类；而另外两种寄生虫感染猿类和大猩猩等，其中一种（名为P..celatum）存在于中非和西非的黑猩猩、大猩猩和倭黑猩猩中，但它与三日疟原虫只有很远的亲缘关系；而另一种感染类人猿寄生虫名为P.praemariae，它与三日疟原虫的关系更为密切。
研究人员解释说，大约5000年前，感染人类的疟原虫种群经历了一次遗传瓶颈，这使其种群规模大幅缩小，大部分遗传变异也随之丢失，但这可能恰恰为三日疟原虫的出现铺平了道路。
研究通讯作者、爱丁堡大学进化生物学研究所和免疫、感染和进化中心主任Paul Sharp教授说：“看来猿类寄生虫不能简单地感染人类。这种跨物种跳跃很可能需要寄生虫发生一次特殊突变，从而使其感染人类。第一个通过蚊子叮咬被感染的零号病人只会得到少量寄生虫，这些寄生虫只包含猿类寄生虫遗传多样新的一小部分，这就是瓶颈。”
因此，大约在5000年前，三日疟原虫从非洲猿跳跃到人类中。
现代人类大约于20万年前在非洲进化而来，并在大约7万到10万年前走出非洲，走向世界各个地方。
Sharp说：“在这样的背景下，5000年前在人类历史上可以算是非常近代的。”
总之，这一发现提供了有关三日疟原虫如何感染人类的重要线索，可以帮助科学家评估猿类寄生虫是否有可能进一步传播到人类中的可能新。
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