在中国，帝制已被废除一百多年，中国人再也无法了解到皇室的节日庆典，但偷过英国、日本等依旧存在国王、天皇的国家的新闻中可以看到，女王或天皇生日，是全国民众的重大节日庆典。由此可以想象的到，在有着数千年帝制传统的中国，皇帝皇后的生日庆典，该是多么盛大而壮观！
一、以皇帝生辰为节日
帝制时代实行家国体制，天下是皇帝一家的，皇帝的生日就不是他个人一生中的重要节日，而是全天下百姓的共同庆典。
尽管皇帝都认为家国是一体的，但直到唐玄宗时期，才将自己的生日升格为大唐百姓都要庆贺的全国新节日，而他自己的生日也被定为“千秋节”，寓意皇帝千秋万岁。在这一天，文武百官与宗室王公要向玄宗进献珍贵的礼品，各地也要举办大型宴会，载歌载舞，以庆祝皇帝的生日。且在唐玄宗生日时，全国公务员都可以放假三天，这算是皇帝的恩赐。
在唐玄宗之后，大唐与之后历朝历代皇帝都开始将自己的生日定为全国新节日，名称也是五花八门，有“圣寿节”、“诞圣节”、“圣节”、“圣诞”，可以说直到明代才算是彻底稳定下来，称之为“天寿圣节”或“万寿圣节”。
除皇帝之外，太后由于在许多皇帝年幼登基时有着一言九鼎的权力，故其生辰也开始与皇帝一样，成为天下人的节日庆典。至明清时代，皇帝生辰固定用“万寿节”，太后生日在明代不固定，而在清代则有了固定的节日称呼，即“圣寿节”，与皇帝是处在同等位置的。皇后与太子的生日则统称为“千秋节”，其地位与重要新较皇帝与太后来说要低一等。
二、盛大的生辰庆典
每位皇帝或许都有“再活五百年”的想法，而就他们的生日庆典来说，最为隆重的一项就是表达长寿的愿望。在唐玄宗时期，每逢千秋节当天，群臣都要在天刚刚亮的时候，穿着正式朝服赶往皇宫大殿，皇帝端坐宝座之上，群臣则要在礼仪官的要求下对皇帝行拜礼，随后百官跪拜皇帝，并高呼“谨上千万岁寿”。随后皇帝举酒，群臣再拜两次，并三呼皇帝万岁。
至宋代，皇帝的生辰节日仪式较唐代更加正式，也逐渐稳定下来作为一个特定的节日，其祝贺礼仪与规格也更加庞大。宋太祖时期，在皇帝生日一个月前就要在大相国寺兴建专门祝寿庆贺的道场。在皇帝生日这天，百官要前往寺庙为皇帝烧香祈福，祝其万岁长寿。北宋之后，皇帝生日这一天，不但百官要上呈祝表与礼物，即使是敌对国家，也要派遣使臣前来祝贺，与大宋对峙的无论是辽国还是金国，都会在皇帝生日这天派使臣前来。
至明清时期尤其是清代，各种制度规范已达帝制社会中最为完备的时刻，关于皇帝生日庆典的祝贺仪式也有了一套完备的套路，历代皇帝也很少对其进行修改。主要内容就是在生日之前，先行派遣礼官赶赴先帝皇陵与后陵进行祭拜，以表达对父母的孝敬之请。除此之外还要派礼官赶赴真武庙、东岳庙、城隍庙、天地坛、太庙等重要场所进行祭拜活动。在生日当天，皇帝要和文武百官先行对皇太后行礼，以表示对母亲养育之恩的感机，随后皇帝再接受百官的拜礼，最后皇帝则赶往后宫，接受后妃们的跪拜礼。
至于皇太后与皇后，又以皇太后为尊，在其生日这一天，皇太后要先后接受皇帝以及文武百官的三跪九叩大礼，还要接受皇帝后宫的跪拜礼，此外每逢皇太后生日，还要增加其尊号，以表达皇帝的尊敬与孝顺之请。皇后的庆贺典礼则要简单很多，首先是没有百官的跪拜礼，皇后一般只接受后宫的跪拜，此外皇后还要赶往皇帝与皇太后处行礼，以表示对其尊重。
三、庆典背后的意义
唐玄宗开启的千秋节，其最主要的目的可能并不是凸显皇帝的崇高地位，而是出于娱乐的目的而设立。但也正是玄宗的举动，开启了为生人立节日的先河，也使得皇帝的生日愈发隆重，其娱乐新逐渐降低而政治新逐渐凸显。
唐宋时期的君臣尊卑关系还不是十分严重，但自元尤其是明清两代，君主集权制度达到了顶峰，皇帝的生日庆典也成为皇帝彰显自身天下至尊地位的重要方式，整个庆典的程序与仪式极度繁琐，再无唐玄宗千秋节那种与民同乐的意味。且在唐宋时期，只是京城内的官员需要向皇帝祝贺，但在明清时期，即使是地方官无法赶赴北京，也要进献礼物或上呈贺表，明代分封在各地的王爷，也要在家中遥相祝贺，并派遣使者进京献礼。皇帝的权威与中心意味愈发凸显，皇帝对文武百官的控制也越发严密。总而言之，皇帝生日庆典的演化，不仅是中国社会逐渐演进的表现，更反映出皇权的不断集中与权威的不断加强。
文史君说
尽管形式愈发繁琐复杂，但皇帝生日庆典的出现也不能说完全没有好处。首先来讲，唐宋时期的皇帝生日庆典，彼时浓厚的娱乐气氛为民众提供了一次难得的放松休闲时光，公务员都可以放三天假。尽管在明清时期这一氛围已逐渐消失，但皇帝对皇太后生日庆典的强调与强化，加强了社会养老风气的流行，皇帝的孝敬行为为民众提供了一个绝佳的榜样。而且皇帝生日庆典的出现还十分凑巧地促成了京剧的繁荣，众所周知，京剧是徽班进京后与各方戏剧杂糅之后的结果，而徽班之所以进京，就是为了给皇帝祝寿，这可以说是无心擦柳柳成荫了。
参考文献
任万平：《千秋万寿祈长年：以帝后生辰为令节的考察》，《紫禁城》2015年第10期。
李幸哲、宋时磊：《乾隆八旬万寿庆典与清代宫廷茶文化——以朝鲜徐浩修〈燕行纪〉为中心》，《农业考古》2020年第2期。
（作者：浩然文史·小太阳）
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