在中国二千余年的封建历史中，宰相多数时候并不是一个正式的官职名，而只是一个俗称，一个对辅政君主总理百政，掌握国家最高权力的官员的俗称。历朝历代，只要官员能同时拥有以下两项权力的，他就能被称之为宰相：一、要有能与皇帝直接面对面商议朝政事务资格的“议政权”。二、要有能够监督、督促百官执行政务的“执行权”。
只要能在朝堂上同时拥有“议政权”、“执行权”两项权利的，他就是我们俗称的宰相。如魏晋南北朝的尚书令、唐代的尚书左右仆色、宋代的参知政事、明代的内阁大学士及清代的军机大臣等，他们就都可被称为“宰相”。
当然，“宰相”在中国历史上也并非是完全就没有用来做过正式的官职来使用过。事实上，历史上还是有一个朝代，将“宰相”来作为官职来使用的，这就是辽代。辽代实行南北面官制，其中北面官以北、南枢密院为尊，北、南宰相府次之，这四个衙门共同执掌着辽代中央最高军政事务。而北、南宰相府的最高长官就是北府左、右宰相和南府左、右宰相。
那辽代所置的“宰相”是干嘛的呢？从《辽史·张孝杰传》载：“孝杰久在相位，贪货无厌，时与亲戚会饮，尝曰：“无百万两黄金，不足为宰相家”；《耶律宗允墓志铭》载：“拜为南宰相，斯则我朝所置之元辅也，位在丞相之上”等史料来看，辽代所置的南北左右宰相，就是掌握辽代最高权力的官员之一，类似于唐代的同中书门下平章事，宋代的参知政事，也就是辽朝堂之上的百官之长。
有学者认为南北左右宰相是可汗之下统帅部族的首领，非宰辅新质的官员。
到这里，有人或许就会有这么一个疑问：“宰相”几乎从来就没有作过正式的官职名来使用过，可为何人们会用“宰相”来代指历代朝堂上那些君主之下掌握全国最高权力的官员呢？
其实，我们要知道，“宰相”虽未被多数朝代用于正式官职，但在先秦时期，“宰相”中的“宰”和“相”却是正式的官职，史载商代伊尹为相，周代周公为太宰，他们皆是百官之长，是辅佐君主并掌握全国最高权力的官员。而后，因“宰”有主宰、管理之意，“相”又有辅佐之意，是故，自春秋战国之后，人们就习惯将“宰”和“相”合为“宰相”，以此来代指朝堂上那群执掌全国最高权力的官员。将“宰”和“相”合称为“宰相”，最早见于《韩非子·显学》：“宰相必起于州部，猛将必发于卒伍”。
丞相有别于“宰相”，丞相自出现那刻起就是作为一个正式的官职名来使用。最初是作为百官之长的副手，秦汉之时，曾在副手与百官之长间来回徘徊，三国之后，彻底成为辅政君主总理百政，掌握国家最高权力的官员。
周赧王六年（前309年），秦武王“初置丞相，樗里疾、甘茂为左右丞相”，置左右丞相，作为相邦的副手，来辅佐相邦处理朝政事务。秦武王置左右丞相时，“相邦”与“丞相”是同时存在的，这点出土于秦国东陵器物上刻着“八年相邦薛君、丞相殳”金文，及《史记》记载秦王政初期吕不韦为相邦，昌平君为丞相，就可得知。因此，在相邦未被废除前，丞相并非是秦汉之后那般百官之长的存在，此时，他只是“相邦”的副手，虽地位依旧崇高，但较之秦汉以后，还是要差了些许。
到了秦王政时期，因相邦吕不韦之乱，让始皇帝对相邦起了忌惮之心，之后鉴于“相邦”的权力实在是太大，严重威胁到皇权，始皇帝在铲除了相邦吕不韦的势力后，遂就不再置“相邦”，而是改由“左右丞相”来替代相邦，成为“总理百政，典领百官”的百官之长。
此后秦代就一直以“丞相”为百官之长。不过在秦二世时期，丞相的人数有了些许的变化，曾经是左右两位丞相，在此时变成了左中右三位丞相。而之所以会出现中丞相，就是因赵高的缘故。众所周知，秦二世能登基，靠的就是李斯和赵高二人，若无他们二人，二世断无登基可能，因此对于这二人，二世自然是要大加赏赐的。
在当时，李斯已贵为左丞相，所以在职务上已是顶峰的，而赵高虽未列丞相之职，但因左丞相被李斯所占，右丞相又被地位更高的冯去疾所占，所以要想让赵高列丞相之位，秦二世只能是再增加一个丞相，而这就是“中丞相”。
汉代秦后，在政治制度上，刘邦几乎是照搬秦制，因此丞相制度自然也被保留了下来，但是，在延续秦制的同时，刘邦也进行了一些创新。首先，刘邦废除了秦二世所置的“中丞相”，而在废除“中丞相”的同时，刘邦又恢复了被始皇帝所废除的“相邦”（为避刘邦讳，相邦改为“相国”）之职，如惠帝时期，相国为吕产，右丞相为王陵，左丞相为陈平。
而从《史记》中记载萧何因诛杀韩信有功“使拜丞相何为相国”来看，汉初被恢复的“相国”之职，他的地位同秦代一样，是为百官之长，地位要高于左右丞相，是为掌握全国最高权力的最高长官，此时左右丞相就又成为相国的副手。高后八年（前180年），自相国吕产被杀后，“相国”之职不再设，由左右丞相执掌朝政大权。
文帝二年（前178年），汉文帝废除左右丞相，仅设一位丞相，由他“掌丞天子助理万机”，负责辅佐天子处理全国军政事务，总理万机，此时丞相拥有着巨大的权力，首先，他可以不经由皇帝就直接任命或罢黜四百石以下的中都官、郡国官，而对于六百石至二千石的高级官员，丞相虽不可直接任命或罢黜，但却可以直接上奏皇帝，请求皇帝执行任命或罢黜行动。
同时，若是一般政务，丞相一人就可乾坤独断，可直接决定该如何去做，而无需经过皇帝的同意。而若是国家大事，则拥有召集公卿、二千石、博士与皇帝共同商议的权力，且如若丞相对皇帝处理重大政务时的命令有质疑，他还可直接行使封驳诏书的权力，将皇帝的诏书直接退回到皇帝的手中，拒不执行。
基于丞相拥有如此显赫的权力，到了汉武帝时期，丞相开始严重威胁到皇权，再加上武帝初期，又是外戚干政的高峰时期，此时外戚窦氏、王氏总揽朝政，窦婴、田蚡等外戚借着丞相的权力是拼命挤压着武帝这位皇帝的生存空间，他们独揽朝政，把控着朝中官员的任用权，田蚡时期，甚至是B得武帝都说出了“君除吏已尽未？吾亦衣除吏”这般无奈的话。
由此，武帝中期，为了削弱相权，加强皇权，汉武帝遂着手建立起了一个只依附于皇权，并只听命于皇帝的机构，这就是“中朝”。而随着“中朝”的建立，西汉朝政大权逐渐落到了中朝领袖大司马大将军的手中，此时，丞相虽名义上还是百官之长，但权势却是大不如前。在皇帝，及中朝官员双重的压迫下，到昭帝时期，丞相就逐渐从一个决策官员变成一个只能是听从“中朝”官员的吩咐去执行的官员，这时如韦玄成、匡衡等丞相，他们在皇帝与中朝官面前，为了保持其禄位，只能是阿谀奉承，再无往日作为百官之长的威严。
西汉哀帝元寿二年（前1年），哀帝改“丞相”为“大司徒”，自此“丞相”这个作为百官之长的官职暂时告一段落，而此时丞相已存在了220年，是历史上丞相这一官职设置最久的一段时期。此后，自哀帝元寿二年（前1年）至东汉建安十三年（208年）这200余年间再无“丞相”一职。
建安十三年（208年），枭雄曹草为达到“挟天子以令诸侯”的目的，遂重设“丞相”一职。而此时，因担任丞相的是权臣曹草，所以此时的“丞相”，其权力已与皇帝一般无二。
三国时期，魏蜀吴三国都置有丞相，但需注意的是，三国丞相中，魏吴两国丞相非百官之长，地位较之秦汉都是要低很多的，而蜀汉的丞相是地位最高的，是真正“掌丞天子，助理万机”的百官之长。
首先魏国的丞相等同于虚职，其兵权被大将军、都督中外诸军事等所控，而其政权则被尚书令、中书监、中书令、侍中等所控。其次吴国的丞相只是管理例行政务的普通官员，他参与不了国家大事的决策，在吴国真正掌控朝政大权的是大司马、上大将军、大将军这些内朝将军，他们外则领军，内则领政。最后蜀汉的丞相是三国中权力最大的，因诸葛亮的缘故，蜀汉丞相的职权是被无限放大，几乎等同于皇帝，他可任命朝中任何官员，并执掌蜀汉内外军政事务，可谓真正的一人之下，万人之上。
魏晋南北朝时期，丞相几乎不设，而一旦设立，那就是改朝换代之时，正如《文献通考》所言：“丞相既不为宰相之任，而常为嬗代之阶”，此时南北朝的那些权臣们，为了更加名正言顺的执掌朝中事务，从而完成他们的谋朝篡位之举，他们往往会B迫当朝皇帝册封他们为丞相，而后在不久就会实施篡位之举，如齐萧宝融，称丞相不久就废其君萧宝卷自立；梁侯景为丞相，两年后侯景即称帝。
再之后，隋至南宋乾道八年（1172年）这百余年间，除唐玄宗开元元年（713年），曾短暂将尚书左右仆色改为左右丞相外，其余时间丞相就再未出现过。这段时间里，原属丞相的职权被尚书令、尚书左右仆色、中书令、内史、同中书门下平章事、参知政事等官职所替代。
乾道八年（1172年），宋孝宗实行“乾道改制”，将左、右仆色兼同中书门下平章事改为左、右丞相，但此时左、右丞相并不是百官之长，而是在尚书令、中书令之下，为其副手。
元朝，元廷于中书省置左右丞相，总领省事﹐统率百司，总理全国政务，是为百官之长。同时，元廷还曾经在尚书省置丞相，分理财赋，但不久即废除。此后左、右丞相制一直延续到明朝洪武十三年（1380年）。这一年，朱元璋为加强皇权，并以胡惟庸案为契机，宣布废除丞相制，由皇帝直辖六部。自此，断断续续地存在了1600余年的丞相宣告终结，彻底消失在了历史的长河中。
综上所述，丞相与宰相两者之间并不存在着对等的关系，也就是说并不是一回事。同时，他们两者之间是有着本质上的区别的，首先，“丞相”是官职名，而“宰相”除辽代外，他皆不是官职名，而仅仅只是一种俗称。其次，“丞相”就是“宰相”，可“宰相”却并不一定是“丞相”，因为在历史上，如唐代的中书令、尚书令、侍中，宋代的参知政事，他们皆可称为“宰相”，可事实上这些官职皆不是“丞相”。
