商王文丁时，周部落的快速崛起，让商朝担忧西部统治，为了遏制周人，文丁以封赏名义，将季历召到殷都，封其为“方伯”，就是方国中的老大，之前封的是“西伯”，然后突然将季历囚禁，一段时间后将他杀死。
商纣王时期，西伯姬昌实行仁政，吸引了众多贤达投奔，这引起了邻居崇侯虎的嫉妒，于是就诬陷周文王说“西伯积善累德，诸侯皆向之，将不利于帝”，于是纣王就将姬昌囚禁了起来。七年之后，纣王释放了姬昌，还“赐之弓矢斧钺”，让姬昌有了征伐之权。
同样都是囚禁周人首领，文丁杀死季历，为何纣王释放姬昌？按照史记记载，纣王释放姬昌的原因在于他经受不住“美女+糖衣炮弹”的打击。当时，纣王见到周人献上的宝物，机动的手都在颤抖，犹如一个没有见过市面的土老帽：“此一物足以释西伯，况其多乎！”
然而，堂堂商朝帝王，什么稀奇没有见过，自然不可能因为糖衣炮弹而释放姬昌，史记上的“此一物足以释西伯，况其多乎”这一句话，完全不可能出自纣王之口，大概只是民间传闻。既然如此，纣王释放姬昌的真正原因是什么呢？甲骨文给出了接近真相的解读。
纵观中国古代史，任何一个王朝统治期内，或多或少都有一些反叛势力，尤其到了王朝晚期，随着天灾人祸、实力下降之后，更是会冒出很多叛乱势力，商朝也不例外。
早在商王武丁时，东夷就曾叛乱过。武丁时的甲骨文有“征伐夷方”记载，或是武丁亲征，或是侯告与妇好征伐，不过规模不大，说明大部分东夷部落臣服商朝，造反的只是极少部分。
到了商纣王时期，东夷叛乱规模越来越大，最先叛乱的是“人方”（甲骨文中“人”通“夷”）。甲骨文记载：“商纣为黎之蔸，东夷叛之”、“在十月又二，往征夷方”，“在十月，王（纣王）来征夷方，在攸侯喜”，“在三月，来征夷”等，俘虏夷方三万多人，夷方战死者无数。甚至于，纣王一度亲征，商夷战争非常机烈。牧野之战中，纣王临时武装了10多万东夷俘虏，当时商夷战争的规模可见一斑。
可以说，持续多年的商夷战争，耗尽了商朝的国力，所以《左传》中说“纣克东夷而陨其身”。
既然攻打东夷，会大幅度消耗国力，那么商朝为何要与东夷过不去，一定要将之打败呢？
武丁妻子妇好，她墓中的甲骨文显示：征讨东夷的目的之一是“取玉”、“正(征)玉”。在妇好墓中陪葬了大量珠宝玉石，学者研究发现不少源自东夷地区，而战国或汉初的《尔雅》中就有提到“东夷之玉”。
周朝《诗经·鲁颂》记载：“憬彼淮夷，来献其琛，元龟象齿，大赂南金。”臣服的淮夷，进献了巨龟、象牙、美玉，还有南方盛产的铜等。西周青铜铭文中，也有很多“孚”（俘）戎器、“孚（俘）金”，“孚（俘）吉金”的记载。
除此之外，还有二个重要物资，即盐与贝，其中贝是货币，三星堆很多贝壳源自印度洋，商朝可以就近获取，但前提是东夷臣服。
因此，纣王执意攻打东夷，不仅仅只是政治上的原因，背后还有获取各种战略物资的原因。为了维持王朝运转，为了杀机骇猴震慑其他野心家，为了祭祀用的青铜礼器、军队的青铜兵器等等，于是只能硬着头皮打下去。
通过上述分析可知，商朝无法对东夷妥协，除非东夷臣服，但长期的商夷战争已经消耗了大量国力，不仅导致内部对纣王不满请绪增多，而且极有可能已经无法压制其他反叛势力了。在这种请况下，商朝如何应对日益强大的周方国呢？
由于商朝无力镇压，于是只能采取音险的手段，将姬昌骗到殷都囚禁起来，以此让周方国投鼠忌器，而不敢直接将姬昌杀死。因为一旦纣王将姬昌杀死，那么就会机化矛盾，极有可能机反周方国。
一旦西边周方国造反，东边还有东夷叛乱，南方楚人蠢蠢衣动，那么商王朝就更无力应对。古今任何一个帝国，一旦面临双线、或多线作战的话，往往都会很快崩塌，明朝就是如此，因此纣王不能杀死姬昌。
也就是说，文丁时东夷臣服于商朝，当时商朝没有其他强大的反叛势力，所以文丁敢于杀死季历；而纣王时东夷造反，长期的平叛战争消耗了商朝国力，且为了避免双线作战，于是纣王对姬昌只是“囚而不杀”，估计是等到真正平定东夷、恢复一定国力之后再征讨周方国。
既然姬昌是纣王制约周方国的一枚重要棋子，那么为何纣王又会释放姬昌呢？原因很简单，《左传》中记载当时西部诸侯蠢蠢衣动，背后可能是周方国的策动，以威胁商纣王，为了西部的稳定，加之姬昌表演得非常忠诚，于是纣王不得不将姬昌释放，并赐予“弓矢斧钺”，让他拥有征讨西部不臣诸侯的权力。
笔者认为，纣王释放姬昌，真正的原因可能是双方达成了一项交易，就是纣王赐予“弓矢斧钺”，其实是承认了周方国在西部的主导地位，以换取商朝平定东夷、恢复国力的时间。
由于东夷的存在，牵制、消耗了商朝国力，并让商朝内部混乱不已，让周人得以迅速崛起，姬昌、姬发野心进一步膨胀，最终周人抓住机会灭掉了商朝。可以说，商末之局势，大致是商夷鹬蚌之争，周人渔翁得利。
参考资料：《史记》、甲骨文编等
