宋代王安石写过一首诗叫《元日》：
爆竹声中一岁除，
春风送暖入屠苏。
千门万户曈曈日，
总把新桃换旧符。
门神的前身就是诗中提到的桃符，又称“桃板”。古人认为桃木是五木之经，能克百鬼，故从汉代起即有用桃作辟邪之具的风习，以桃木作桃人、桃印、桃板、桃符等辟邪。当然有一些M信成份在内。但古人信奉门神也不无道理，这个也是有出处的。《山海经》中就有关于神奇桃木的记载：沧海之中，有一座叫度朔的大山，这个山上长着一颗硕大的桃树，整棵树覆盖了三千里。在这棵树的东北方，住着许多鬼，他们每天都从一个门里进进出出，这些鬼每天出来害百姓。后来有兄弟俩骁勇善战，更擅长抓鬼，他们站在那个门口，把那些恶鬼抓起来用藤条绑了，再扔给老虎吃。这就是神荼和郁垒哥俩，后来鬼一看见这两个人站在门口，就不敢出来了。黄帝知道了这件事，就让人用桃木雕刻上神荼、郁垒还有老虎，挂在门上让它来吓唬鬼，鬼见了之后，就不敢再出来害人了。
在《搜神记》中也有这样的记载，说的是:"今俗法，每以腊终除夕，饰桃人，垂韦索，画虎于门，左右置二灯，象虎眠，以驱不祥。"大约到了南北朝时期，二位门神改变了风格，身穿铠甲，手执斧钺。人们为了驱鬼避邪，就在左扇门上画上神荼，为左门将军。在右扇门上画上郁垒，为右门将军，然后再画上老虎。
门神，传说之一是能捉鬼的神荼、郁垒。东汉应劭的《风俗通》中引《黄帝书》说：上古的时候，有神荼、郁垒俩兄弟，他们住在度朔山上。山上有一棵桃树，树荫如盖。每天早上，他们便在这树下检阅百鬼。如果有恶鬼为害人间，便将其绑了喂老虎。
后来，人们便用两块桃木板画上神荼、郁垒的画像，挂在门的两边用来驱鬼避邪。南朝《荆楚岁时记》中记载：正月一日，“造桃板着户，谓之仙木，绘二神贴户左右，左神荼，右郁垒，俗谓门神。”
然而，真正史书记载的门神，却不是神荼、郁垒，而是古代的一个叫成庆的勇士。在班固的《汉书：广川王传》中记载：广川王（去疾）的殿门上曾画有古勇士成庆的画像，短衣大裤长剑。到了唐代，门神的位置便被秦叔宝和尉迟敬德所取代。
人们为什么会把他们印在纸上当做门神呢？据说有这么一段传说：一天，唐太宗梦见一位大将军来向他求救。那位将军说：“我是东海的龙王，玉帝命令我到人间降雨，唉！我去迟了，以致河水干了，土地裂了，全国各地都闹旱灾，玉帝知道后大怒，判我死刑，明天午时由你的大臣魏征监斩，到时候，您如果能想办法让魏征不来，我就能活命。”太宗很同请龙王，就答应了他的请求。
第二天一大早太宗就叫魏征来陪他下棋，从早上一直下到中午，魏征实在太累了，就打了一个盹儿，谁知他竟然在梦中去监斩了。
从此以后，海龙王的冤魂每晚都来找太宗，抱怨他言而无信，日夜在宫外呼号讨命。太宗告知群臣，大将秦叔宝道：愿同尉迟敬德戎装立门外以待。太宗答应了。那一晚果然无事。太宗因不忍二将辛苦，遂命巧手丹青，画二将真容，贴于门上。仔细观察，其中一位手执钢鞭，另一位手执铁锏。执鞭者是尉迟敬德，执锏者是秦叔宝即秦琼。
中国地大物博，民间风俗也不尽相同，门神在全国各地也各有不同，如河南人所供奉的门神为三国时期蜀国的赵云和马超。河北人供奉的门神是马超，马岱哥俩，冀西北则供奉薛仁贵和盖苏。陕西人供奉孙膑和庞涓，黄三太和杨香武。而汉中一带张贴的多是孟良，焦赞这两条莽汉子。最有趣的是京北密云一带供奉的门神竟是夫妻二人----杨宗保与穆桂英。每一地区所供奉的门神也各有来历，这里不再一一介绍。
我国的鬼文化在原始社会的土壤中萌生，现代无神论而言世上根本没有神鬼的存在，可是在科学不发达的古代，善良的人们只有寄托鬼神驱邪扶正，这充分体现了人们期盼过太平日子的强烈愿望，鬼神不可信，但对于天地祖先及历代杰出人物的崇拜和敬畏还是要有的，也不要一味地将之归结为愚昧而否定它，世上虽然没有鬼，但作恶多端的人不是有吗，权当他们是鬼，多想点法子防着点为好，说不定管用呢？
