商朝最后一个王叫纣，是一个既聪明，又勇武的人。他年轻的时候带兵和东夷部落进行了一场长期战争，百战百胜，最终获得胜利，将中原的先进文化传播到了东南地区。
战争让商朝人民的负担越来越重。但纣王和夏桀一样，只顾自己享乐，不断增加赋税，根本不管老百姓的死活。他在朝歌城造了一座宫殿叫“鹿台”，一个仓库叫“钜桥”，然后把剥削来的钱财、粮食都藏在里面。纣王和他的宠妃妲己把酒倒在池中，把肉脯挂在树上，日夜寻欢作乐。纣王还喜欢用各种残酷的刑罚来折磨反对他的人，其中最有名的叫“炮烙”，就是让人在烧红的铜柱上走，如果受不了掉下来，就会被下面的炭火烧死。
商朝西面有一个叫周的部部落。姬昌成为部落首领后，虚心接纳人才，废除一人犯法、亲人连坐的法令，减少农民和商人的税金。在他的治理下，周变得日益强大。大臣崇侯虎对纣王说，姬昌的影响太大，诸侯都愿意服从他，这样下去会对商朝不利。纣王听后就把姬昌关在羑里。周使者赶紧带着美女、骏马和珍宝去讨好纣王，纣王高兴的说：“光是美女就足够了。”于是放了姬昌，还赐给他弓箭、大斧，允许他征讨其他诸侯。
姬昌见纣王昏庸残暴，已经丧失了民心，就想讨伐商朝，可他身边没有能够指挥大军的人。一天，姬昌外出打猎。在磻溪边上看见一个白发老者在钓鱼。奇怪的是老者的鱼钩是直的，上面也没有鱼饵。姬昌就过去和老者攀谈，聊后才发现这个叫姜尚的老者，是一个经通兵法的能人。姬昌把姜尚邀请上自己的车，回去后拜他为太师，后又拜为相国，掌管全国的政治军事。
姬昌得到姜尚后高兴的说：“我太公在世时曾说过，将来会有了不起的人帮助周兴盛起来。您正是这样的人。太公盼望您已经很久了。”听了这话，大家就尊称姜尚为太公望。在民间传说中，人们省略了“望”字，叫他姜太公。
姜尚的祖先帮助大禹治水有功，被封在吕地。经过夏、商两朝，到姜尚时已经沦为平民。为了生活他当过上门女婿，还在朝歌卖过肉，直到70岁还一事无成。但姜尚坚持钻研兵法谋略和治国之术，希望有一天能施展才华。后来在磻溪钓鱼，其实是他为了吸引姬昌注意想出的办法。在姜尚的指挥下，周先后打败了犬戎、密须等部族，吞并了商朝属国崇，领土和人口大为扩充，为灭商打下了基础。
