最初被刘邦发明出来的时候，还不是免死功能。是永享富贵，世袭罔替，是永久的饭票。丹书铁券上承载了皇帝的誓言，山盟海誓很容易，做到的能有几人，爱请既然都无法永恒，这丹书铁券又如何能做到。南北朝时期的大军阀尔朱世隆对丹书铁券有着最好解释：“今日两行铁字何足可信”。意思就是：“就那么一块铁片上面刻着两行字，我怎么能信你”。
丹书铁券这玩意根本不是免死金牌，实际上这玩意更是催命符，谁有这玩意谁死得更快，毕竟这东西是否兑现还是皇帝说的算，最终解释权归皇帝所有。最关键一点这丹书铁券不能超发，一旦超发和货币一样，根本就不值钱。历朝历代几乎都发过丹书铁券。但发得最多的就是大明王朝，其他王朝几乎都是开国皇帝发，唯独明朝是每一朝都发，绝对是超发货币。
有明一代，朱元璋发了67张，朱允炆发了1张，明成祖发了64张，朱高炽在位十个月就发了11张，朱瞻基发了6张，叩门天子两朝朱祁镇发了30张，朱祁钰发了8张，成化帝朱见深10张，弘治帝朱佑樘3张，正德帝朱厚照11张，嘉靖帝朱厚熜6张，隆庆帝朱载垕1张，天启帝朱由校2张。没有发丹书铁券的只有在位一个月的泰昌和崇祯帝朱由检。可以说，只有朱元璋与朱棣发布的丹书铁券有点含金量，其他的几乎和废纸没有什么区别。
朱元璋版本的丹书铁券叫“开国承运”。明成祖朱棣版本丹书铁券叫“奉天靖难”。这两个版本无疑是最值钱的，但问题是，凡是拿到“开国承运”版本的，朱元璋一律不给兑付，而且是拿到这一版本的都基本被杀。朱元璋发67张，收回64张，有效3张，而凡是拿到“奉天靖难”版本的，朱棣还算可以，发出64张丹书铁券收回52张，有效12张。
朱元璋这人很有意思，他自己发的丹书铁券不认，而认可唐朝皇帝颁发的丹书铁券，明初钱氏后裔钱汝新奉祖传的丹书铁券，其父钱用勤在建昌府知府任上，因为税粮短缺被抄家抓捕入狱，按照朱元璋定下的律令，这是杀头的重罪。钱汝新请急之下想到了这个祖传的丹书铁券，这个铁券是唐昭宗赐给平叛的彭城郡王钱镠，铁券有铭文二十六行，三百三十三字，结尾处写有：卿恕九死，子孙三死，或犯常刑，有司不得加责。铁券历经唐末两宋蒙元，宋太宗仁宗神宗等好几位皇帝都宣入宫中观赏，之后都归还钱家。
钱汝新拿着唐朝的丹书铁券去南京见朱元璋，没想到的是，一向律法严苛的朱元璋居然在考究钱鏐铁券的真假后，认可了这个免死金牌，赦免了钱用勤，而且明朝丹书铁券也是依照这个版本设计的，究其原因，一是钱家后人犯的不是什么谋逆的重罪，再一点就是，子救父也符合孝道传统。二是钱镠铁券是大唐天子所赐，宋家皇帝认证，大明驱除蒙元，上承唐宋，是中华正统，自然要认这一块丹书铁券。
可以说，包括皇帝本人，所有的人都免死金牌丹书铁券这类东西没用，而朝臣之所以如此对此孜孜以求，就在于求一个心理安慰，万一兑现了呢。还有一点就是，任何一种丹书铁券都不会赦免谋大逆。还是那句话，就是催命符。
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