《陈州粜米》不同于元代一般的公案戏。它涉及了广泛、重大的社会问题和诸多的社会弊端。如社会的黑暗、皇帝的昏庸、吏治的腐败、贪官的横行，以及元代贫苦百姓在天灾人祸交迫下的遭遇等。《陈州粜米》所牵动的社会面也是十分广阔的。被告刘得中、杨金吾的背后是刘衙内，还有支持派他们去陈州救灾的朝中诸大臣，甚至还包括那位昏庸的皇帝。打死人不偿命的紫金锤、“赦活不赦死”的赦书，不都是出自那位昏庸的皇帝的手吗？原告看似仅小古一人，实际上他得到包拯的支持，代表了全陈州的百姓。陈州连续乾旱三年，赤地千里，粒米无收。朝廷派刘衙内的儿子刘得中和女婿杨金吾，到陈州大开米仓，平价卖给灾民。可是刘、杨二人把这次赈灾善举当作是发财良机，恶意抬高粮价，城里平民张敝古为百姓出头，与刘得中论理，竟被刘用紫金锤打死。张敝古的儿子进京向包拯告状。包拯闻讯震怒，请求朝廷派他去陈州查明案请。在陈州路上，他化装成农家老汉，沿途暗访，终于查清了刘、杨二人的劣迹。后来，包拯设计巧妙潜入城中，抓获了刘、杨二人，当堂开审，杀头示众。
《陈州粜米》中的包拯形象，是所有元代公案戏中塑造得最成功的。它没有着力去刻画包拯威仪万千，铁青着面孔，十分严肃的神态；也没有过多地描写他刚直不阿，铁面无私，料事如神，任何再难的案件，只要到他手里，都能很快得到正确解决的才智。在近现代舞台上，包拯的形象更是被公式化、脸谱化了。只要包拯在舞台上一亮相，就连三岁的孩子也能认出他来。首先在脸谱上给人留下一个鲜明的标志——漆黑的脸上画着一个月牙，人称黑包公；前后左右四位听差王朝、马汉、张龙、赵虎紧紧相随，外加一个书僮包兴；贪官污吏、流氓罪犯，只要一见到他或看到他那无请的铜铡，无不吓得胆战心凉；有时在包拯的形象上还加上一些神异M信SE彩。台湾电视连续剧《包青天》正是如此
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