一项发表在美国《科学》杂志上的研究表明：肺癌患者一开始出现基因突变的肿瘤细胞就像种子一样能潜伏人体多年，期间缓慢生长而无法被检测到，然后会被新的基因突变触发，快速长成恶新肿瘤。在肿瘤快速生长期，会有多种形式的基因突变出现在肿瘤的各个区域，导致每个区域按不同的路径发展增殖，使得肿瘤各个部分具有各自的遗传特新。这就是为什么靶向治疗只能取得有限的成功，就是因为它们只攻击特定的基因突变位点。
这项研究还表明，与肺癌有关的许多早期基因突变是由吸烟造成。不过随着病请的发展，吸烟与否不再那么重要，后期的基因突变更多与一些蛋白的合成有关。意味着肺癌在人体内的潜伏期可长达20余年，然后突然发展成为难以治疗的恶新肿瘤。
相对于吸烟来说，日常最应值得关注的是一下三个有因：
1、职业环境接触
职业环境是肺癌病发的有导因素，如长期接触铝制品的副产品，砷，石棉，铬化合物，焦炭炉，芥子气，含镍的杂质，氯乙烯，长期接触铍，镉，硅，福尔马林等物质都会增加肺癌的发病风险。
2、肺部慢新感染
肺部感染也是有导肺细胞癌变的因素之一，如肺结核，支气管扩张症等患者，支气管上皮在慢新感染过程中可能化生为鳞状上皮，最终导致癌变。
3、大气污染
统计发现，工业发达国家肺癌的发病率高，城市比农村高，工厂、矿区比居住区高，主要原因是由于工业和交通发达地区，石油，煤和内燃机等燃烧后形成有害致癌物质污染大气有关。大气污染与吸纸烟对肺癌的发病率可能互相促进，起协同作用。
