在清朝的监狱里，被关押的犯人不管罪行轻重，在狱中的死亡率是非常高的。据历史记载，仅直隶一省一年非正常死亡的人犯就高达千余人。这除了与监狱的恶劣环境有关外，犯人的生死竟与看押人犯的看监禁卒，也就是狱卒有着莫大的关系，可以说狱卒竟决定了犯人的生死大权。
原来按照当时的清朝薪俸制，地位极为卑微的监狱狱卒的俸禄，每年仅有可怜的区区数十两白银。这些银两，根本就不够一个人的日常花销。为了生财，狱卒只能不折手段的从犯人身上榨取油水。面对监内每天哀嚎不绝的犯人，看监禁卒早就变得铁石心肠、冷酷无请，其专门以吸食监犯膏血为生，可以说竟到了敲骨吸髓的程度。
只要犯人一旦进了监狱，就如同进了阎罗殿一般，根本就没有了做人的一切尊严，完全成了任由狱卒摆布的鱼肉，哪里还有王法天理所在，不管有无冤屈，狱卒先是一顿皮鞭掌掴，直打得犯人口鼻流血，皮开肉绽为止。然后不管老幼，一律拷上枷锁铁链，在狱卒的呵斥叫骂声中被投入老监。老监是整个监狱生活环境最为恶劣的地方，也是传染病的滋生多发地。一个老监常常人满为患，犯人吃喝拉撒睡全在里面，屎尿横流、蝇虫遍地。监内无通风设施，音暗潮湿，空气污浊不堪，令常人难以忍受。羸弱之人往往几天就会染疾不起，直至死亡。
没过几天，狱卒就会借机假惺惺的与新来的犯人商量，如果出得起价钱就会把他调到现监。现监有窗、有床、生活条件较好。如果犯人出得起钱的话，就可以马上调换，给的多还可以免受狱卒的刑罚，少受皮肉之苦。如果是身无分文的穷人，狱卒实在榨不出油水，那么人犯只能在暗无天日的老监受罪，即使没有死于大堂之上的棍棒，也得死于老监的传染疾病。那些有刑事罪名，家境较好的囚犯是最受狱卒欢迎的，因为大多可以狠狠地敲一笔竹杠。按照大清刑法，刑事犯入监不论何时必带手铐脚镣，可是如果肯花钱的话就可以买通狱卒，日常不必带此刑具，还可以通过狱卒在外面买到好吃好喝。一些江洋大盗、流氓巨匪由于有钱，在监狱竟过得极为滋润，不仅可以大吃大喝，还可以DU博狎机，甚至竟与狱卒称兄道弟、狼狈为间，共同欺压犯人，捞取好处。可是对于没有钱的穷苦犯人来讲，进监狱如同进了鬼门关，好端端的一个人不过数日，就会被狱卒折磨得骨瘦如柴、遍体鳞伤。为了免受狱卒的残酷迫害，只能倾其所有给狱卒一些好处，来避免自己的小命丢在如同地狱一般的大牢里。
