苏武牧羊，是中国著名的爱国典故。作为汉朝使节，苏武被匈奴扣押了19年，任凭匈奴人威B利有，却坚决不投降。最终在霍光的授意下，苏武得以平安返回国家。而苏武也就此，成为了中国坚强不屈、爱国者的典范。
然而很少有人知道，在苏武使团中，也有一位坚强不屈的真汉子。与苏武一样，他同样被匈奴囚禁了19年。但是他的名字却很少有人知道，但是他的功业却足以和苏武争辉。而他，正是汉朝著名外交家——长罗侯常惠。
据史料记载，苏武出使匈奴时，带领了一支100多人的使团，其中就包括常惠。常惠本是太原人，出身贫寒，天汉元年，常惠应征随同苏武出使匈奴。血气方刚的他原本想在外交舞台上崭露头角，像博望侯张骞一样立功于外域。
然而可悲的是，常惠刚刚准备大展拳脚，便受到了使团同事张胜的牵连，卷入一场匈奴国内的政变。最终，张胜等人在匈奴人的利刃面前屈服，唯独只有苏武和常惠仍然坚持了自己的原则。随后，苏武和常惠被分别看押，而这一看押，就是19年。
始元六年（前 81 年），在霍光的草作下，汉朝终于掌握了苏武等人的下落。而最终，作为苏武随从的常惠，也一同返回了汉朝。刚去匈奴时，常惠还是个血气方刚的青年。而如今，他却须发皆白。在古代人眼里，他已经进入了老年。
然而年纪的苍老并没有按捺住常惠的进取之心。在匈奴19年，常惠吃尽了苦头，然而他也就此深入匈奴社会，成为了一个真正意义上的“匈奴通”。对于游牧民族的习惯、心理和战术，常惠早就谙熟于心。
因此一回到汉朝，常惠便再次得到起用。公元前72年，远嫁于乌孙的和亲公主解忧公主上书说：“匈奴出动骑兵在车师围猎，车师与匈奴勾结在一起，共同侵略乌孙，请天子救救我们。”汉朝准备军队与战马，商议进攻匈奴，正遇上汉昭帝驾崩，汉宣帝即位。
对于处于危险之中的解忧公主，汉宣帝可谓是心急如焚。与此同时，乌孙已经逐渐成为汉朝在西域的立足点，因此不容有失。为此，汉宣帝紧急召见常惠，要求他去往乌孙，再走一趟。
在当年，常惠出使于乌孙，了解到西域的斗争态势。因此他紧急派人返回汉廷，要求汉宣帝紧急发兵支援乌孙。随后，汉宣帝派遣五路大军，一共15万人，大举讨伐匈奴。而常惠则带领5万乌孙军队，从西面出击匈奴腹地。
听说汉军来袭，匈奴人赶集收拾行装、赶着牲畜，没命地向西方逃跑。因此，汉军的出击虽然声势浩大，但战果有限，仅斩获数百颗首级。
然而无心擦柳柳成荫，匈奴窜逃的部队，迎头撞上了常惠所带领的乌孙军队。由于猝不及防，匈奴人大败：“获单于父行及嫂居次，名王骑将以下三万九千人， 得马、牛、驴、骡、橐佗五万余匹，羊六十余 万头。”
可以说，这是一场丝毫不亚于卫青、霍去病的大胜。而这次大胜，丝毫没有耗费汉朝的士兵和钱粮，可谓是以夷制夷的典型战例。经此一役，匈奴人众和畜产损失惨重。败军在溃散逃亡的过程中，更产生不可计算的间接损失和心理打击。
匈奴万万没想到，自己只是放过苏武的一个小随从，没想到竟然给自己造就了一个如此可怕的对手。因为这个功劳，常惠被封为长罗侯。从此以后，汉朝势力大举进入西域，而匈奴则逐渐从这里退出。
然而，常惠并没有因此而居高自傲。他仍然在用自己理新的判断，看待整个西域局势。汉朝虽然崇尚宽大，但却有一条逆鳞，那就是使者。由于使者代表着汉朝和皇帝，因此杀害汉使在汉朝人看来，乃是弥天大罪，不得不诛。因此大到匈奴、南越，小到楼兰、车师，都不敢轻易杀害汉使。而苏武、常惠之所以能在匈奴人屠刀下存活，很大程度就是因为杀害汉使的代价极大。
然而西域有个名为龟兹的小国，却冒天下之大不韪，曾杀害过汉朝的使节和校尉。常惠了解到此事后，立即派人禀告汉庭，希望朝廷派兵惩罚龟兹。对此，实际掌握执政权的霍光，要求常惠可以便宜行事。
因此，常惠召集身边数百名屯田兵，然后用自己的威望召集西域各属国的士兵，三路进攻，将龟兹国围得水泄不通。而龟兹以为自己山高水远，汉军肯定不敢来袭，因此毫无准备。
在重兵围困下，龟兹王赶忙为自己辩护说：杀汉校尉之事与己无关，是已故的父王听信贵人姑翼唆使之结果。
而常惠知道，对于胡人不能B人太甚，要学会网开一面。因此他命令龟兹王交出姑翼，然后在西域各属国面前将之斩杀。姑翼血淋淋的头颅，震慑了龟兹，也镇住了西域各属国。此时他们终于明白，到底什么是“犯强汉者，虽远必诛”。后来，龟兹国正式从属于汉朝，甚至还学起了汉朝的典章制度。俨然一个小中华。
在后来的岁月里，常惠又奉汉宣帝之命，平定了乌孙的内乱。随后，他率领三名校尉驻扎在赤谷，将乌孙分为两个部分，大小两个昆弥划分各自的人口和地界，大昆弥分得六万多户，小昆弥分得四万多户。就这样，乌孙由一个独立国家，正式成为受汉朝监控的属国。
而在上世纪发现的悬泉汉简中，考古学家们惊喜地发现了常惠的行踪，并补充了史料中未记载的内容。原来，常惠常驻于赤谷城，一边屯田，一边监视乌孙，一边防备匈奴的进攻。在汉简中，我们可还以经常找到常惠派人向朝廷传递信息的只言片语。可以说，常惠就是汉朝在西域的擎天一柱！
常惠，以他的大智大勇，帮助汉朝力挫匈奴，平定西域，用以夷制夷的手段，彻底斩断了匈奴的右臂。而在汉朝正式控制西域后不久，匈奴也因为战乱而分崩离析。而最终，匈奴向汉朝表示了臣服，而这也标志着连绵百年的汉匈战争告以结束。
苏武死后，常惠接替了他的职位，担任为主管周边各部族事务的“典属国”。可以说，常惠的节草和功绩，丝毫不亚于苏武。而在他的努力下，新疆这片热土正是归于祖国怀抱，直到现在也绝不会分割。
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