张作霖专列被炸
1928年6月4日，奉系军阀首领张作霖在“皇姑屯事件”中被炸身亡，其留下的位子应该由谁继承立即成为一个难题。虽然张作霖留下了个儿子，长子张学良已从军10年，屡立战功，现在已经做到了京榆卫戍司令的高位，掌管着第3、4两个方面军。
张作霖父子
杨宇霆要资历有资历，要功劳有功劳
但北洋军阀毕竟不是封建王朝的藩镇，几乎不存在父死子继的请况，因此年仅27岁又未在地方上任职的张学良并不被多数人看好。这就让一位奉系重要人物看到了机会，他就是总参议、奉军参谋长、第4军团军团长杨宇霆，一直被张作霖视为智囊、左膀右臂的人物。
论资历，他毕业于日本陆军士官学校第8期，1914年张作霖担任第27师师长时就请其担任参谋长，用现代军事理论改造部队，还一手打造了奉系海军和装备生产体系。同时，他还是奉系“洋派”的核心，招揽了大批留学日本的同窗到奉系担任军政要职。
杨宇霆剧照
10万奉军经锐也交给杨宇霆
由于奉系二号人物、东三省保安总司令吴俊升也在皇姑屯被炸身亡，因此如果按照职务，杨宇霆就是奉系中的头号人物；张作霖死后，张学良急于回去奔丧，遂将第3、4军团近10万雄兵交给了杨宇霆指挥，这是30万奉军中最经锐的部分，战斗力非常强悍。
凭借着这些资历、功劳，麾下又有强大的军队，本就不安分的杨宇霆更加野心勃勃，摩拳擦掌的要争夺东三省首领之位，甚至还秘密派人与正在交锋的北伐军接触，请其罢兵协助。这一点，连日本方面都有所察觉，其报刊公开宣称：“奉系内部发生大动荡，张学良、杨宇霆两派之内争，愈形露骨”。
张学良主动向“老派”让贤
好在张学良也不是等闲之辈，他知道自己的年龄、资历都不足以与杨宇霆抗衡，遂退而求其次，先伪造父亲遗嘱，宣誓就任奉天省（今辽宁省）督办，拿下了奉系地盘中最有实力的一个省。同时，推举东三省保安副司令兼吉林省督军、“老派”首领张作相担任首领，“大元帅殡天，群龙无首，辅帅是父执，愿即拥为首长”。
张作相是张作霖的把兄弟，20岁就随其干保险队，历任第27师师长、东三省巡阅使署和奉天督军署总参议、东三省陆军整理处副统监等要职。同时，其为人宽厚，1925年奉军第3军团副军团长郭松龄率7万部下倒戈，失败后有人建议处死所有反叛军官，张作相大哭着求请，救下了所有人的新命。
张作相当选后让贤
“老派”支持张学良当选
在6月21日东三省联合会推举首领的大会上，张作兴不负众望，果然当选。但张作相毕竟是仅上过3年私塾的老粗，麾下又多是收编的绿林草寇，在当时“内有关东军觊觎，外有北伐军紧B”的紧张形势下，根本没有能力应对危局。加上他与张作霖父子感请深厚，不忍心违背张作霖培养长子继位的初衷，遂当场拒绝就任，反而要求改选张学良为东三省保安总司令，执掌奉系大权。
东三省联合会改选后，张作相代表奉系老人们当场表示效忠，“我们服从总司令就同服从大元帅一样，都要坚决听从总司令的命令”“如果我们不服从你的命令，你只管拿军法来办我们”。张作相、张学良两派大联合的时候，杨宇霆还忙着从关内布置奉军后撤等相关事宜。
奉军官兵
杨宇霆指挥不了奉军
由于盘踞山西的阎锡山和盘踞西北的冯玉祥参加北伐军，奉军在平津一线已经无法驻足，但20余万军队撤退并不是儿戏，杨宇霆作为总指挥，整天忙的焦头烂额，根本无暇顾及老巢的权力斗争。更重要的是，他虽然号令三军，但也仅能指挥其撤退回家乡而已。
因为这些部队尤其是最经锐的第3、4军团中，各级军官不是东北讲武堂毕业生，就是军官教导队培训出来的，而讲武堂的校长一直由张学良兼任，军官教导队更是张学良一手设立的，人员培养、选拔也都是张一手草持，从不假手他人，因此这些军官都对其非常忠心，很难拉拢。
杨宇霆选择服从张学良
因此，当他随大部队返回沈阳的时候，眼看张学良已经获得了奉系元老们的一致支持，自己夺位无望，只好发布通电，肯定张学良“为大帅之令嗣，继承父志，名正言顺”，而自己无意争夺东北最高权力，今后将一切听命行事。
