四千多年以前，我国黄河、长江流域分布着非常多的氏族和部落，慢慢形成了四个大的部落联盟。其中，黄河流域三个部落联盟首领分别叫做黄帝、炎帝、蚩尤。
相传黄帝和炎帝是兄弟，被他们的父亲封在今天的陕西、甘肃一带做首领，后来逐渐东迁，进入中原定居下来。东方的九黎部落首领蚩尤善于使用金属制造兵器，手下勇猛善战，常常侵掠别的部落。有一次，蚩尤和炎帝为了争夺土地和人口打了起来，炎帝战败，不得已请求黄帝帮助。黄帝早就想消灭这个最大的对手，联合各部落在涿鹿和蚩尤决战。
在关于涿鹿之战的神话中，黄帝驯养了熊、罴、貔、貅、貙、虎六种猛兽帮他打仗，蚩尤和手下虽然厉害，但也抵挡不住联军和许多猛兽，纷纷逃走。蚩尤用妖术制造大雾，使黄帝的部队M失了方向。黄帝发明出一种能在雾里准确辨别方向的“指南车”，追上蚩尤并杀了他。
打败蚩尤后，各部落都想投靠黄帝，这就引起了炎帝的不满。双方在阪泉打了一仗，黄帝三战平定炎帝，成为中原地区的盟主。从此，黄帝、炎帝、蚩尤以及长江流域的部落联盟开始逐渐融合，形成古老的华夏族，也就是汉族的前身。后人尊称黄帝为华夏族的始祖，中国人叫自己炎黄子孙，也是因为华夏族的主体是由黄帝、炎帝的部落构成的。
黄帝时代有许多发明创造，宫室、车船等等，后人把这些统统算在黄帝身上。黄帝的妻子叫缧祖，她教妇女们养蚕、织帛，让人们有原料制作衣服鞋帽。黄帝又命他的臣子伶轮发明音律，大挠发明历法，仓颉发明文字，使华夏文明得到了长足的发展。
