提到巾帼英雄，大多数人都会想到代父从军的花木兰。不过，花木兰的故事在正史上却并没有记载。在中国历史上，唯一以将军身份被列入二十五史的巾帼英雄，是一位叫秦良玉的女子。崇祯皇帝甚至还亲自写诗夸赞她是 “鸳鸯袖里握兵符”。
公元1574年，秦良玉出生在四川忠州城的鸣玉溪畔。秦良玉的父亲秦葵是嘉靖年间的贡生，在忠州城小有名气。秦家共有三男一女，但秦父最喜欢这个女儿，并把她和家里的男孩一起培养。
秦良玉自幼就和哥哥、弟弟们一起读书学习。除了读书以外，她还习武。秦良玉从小熟读兵法，不久就显露出非凡的军事才能。秦父常对女儿说：“只可惜你是个女孩儿，不然你一定比你的兄弟们都要强。”秦良玉回答道：“书上讲的花木兰、樊梨花、杨门女将不都是女子吗？女子又怎样呢！”
秦良玉长大后，个子非常高，且眉宇之间还有几分英气。她看不上一般的纨绔子弟，一心想找一个文武双全的人。忠州的曹皋看上了她，这曹皋是一个不学无术的富家子弟，秦良玉果断拒绝了。曹皋恼羞成怒，以抗税的罪名将秦良玉关进监狱，不料秦良玉还不屈服。曹皋见秦良玉软硬不吃，无奈之下只好将她放了。
秦良玉出狱后，举办了一场比武招亲。曹皋还不死心，就上台与秦良玉比试，结果被秦良玉几下就收拾服帖了。在比试中，秦良玉看中了宣抚使马千乘。马千乘是汉代“马革裹尸”马援的后裔，两人郎才女貌，很是般配。他们婚后美满幸福，不久，秦良玉生下一个儿子。
婚后的秦良玉并没有沉浸在婚姻的幸福中，而是利用平日所学为丈夫分析时局。她认为，马千乘当下最重要的就是训练兵马，维持安定。她对丈夫说：“男儿当求树勋万里，奚用坐守为？”马千乘便在妻子的建议下开始训练士卒。
秦良玉和丈夫都是苗族人，他们训练的士兵也都是苗族人，这个民族最大的特点就是战斗勇猛。不过，要想将这些游勇散兵训练成一支纪律严明的军队，还需要花费一些功夫。秦良玉对这些将士进行了严格的训练，自己也加入其中。那些军士看一个女子尚且有如此毅力，因此都咬牙坚持。没多久，秦良玉就练成了一支令敌人闻风丧胆的军队。
为了提高作战力，秦良玉还发明了一种特殊的兵器。她用当地特有的白蜡树的树干做成长杆，并在上面绑上带刃的钩，下面配上坚硬的铁环。作战时，钩刃用来制敌，铁环用来套取对方的兵器。这些兵器首尾相连，又能像长绳一样当作爬山、爬墙的工具。士兵们有了这种武器，如虎添翼，从此更是所向披靡。秦良玉给这种兵器起名叫作“白杆”，后来人们就将使用白杆的士兵叫作“白杆兵”。
白杆军自成型以来，多数时间都用于维护地区的治安，但秦良玉想试试自己的军队在战场上战斗力如何。不久，她就有了一个小试牛刀的机会。
公元1599年，播州宣抚使杨应龙勾结苗人造反，四处烧杀抢掠。皇帝派官军十八万、各地土司士兵十万、民夫三十万，分八路围剿播州。作为地方土司的马千乘带领三千白杆军出战，秦良玉率领五百经兵协助丈夫出征。兵部侍郎李华龙对此大为叹异，特意打造了一面银牌赠予她，上面刻着“女中丈夫”四个字。
不久，八支大军前去攻打海龙屯，海龙屯的地势可谓是“一夫当关、万夫莫开”，只有一条小路可以翻越，官兵们光爬上去就费劲，更别说作战了。这时，秦良玉发明的“白杆”就派上了用场。且白杆军生在苗地，本来就善于攀爬，他们趁夜间顺利登顶，突袭成功。官军们里应外合，终于攻入了内城。虽然秦良玉战功赫赫，但朝廷因为她是女子并没有封她为将，而是赏了她百匹绸缎。虽然没有封将，但秦良玉“女将军”的称号却传了出去，人们都知道有这么一位巾帼英雄。
神宗年间，马千乘受冤而死，秦良玉接过丈夫留下的重担，继续训练白杆军，保证了当地民众的安全。到了万历年间，历史上著名的萨尔浒之战爆发，内阁在全国征兵远赴辽东，秦良玉哥哥以及弟弟的军队就在其中。不久，哥哥、弟弟战死的消息传来，朝廷为了安抚秦良玉，封她为二品诰命夫人，并让其子马祥麟做指挥使，再赴辽东战场。秦良玉与儿子一同出征，她施展自己的军事才华，击败了敌人。战后，秦良玉以首功被授予都督佥事，正式以女子的身份跻身于明朝高级将领的队伍中。
崇祯皇帝自缢后，秦良玉身穿孝服，痛哭流涕。她的余生，一直在为大明朝做最后的挣扎，直到七十五岁去世。
