在抗日战争时期，我党领导的部队，有两支，一是八路军，二是新四军。在大家印象里，八路军好像就在陕北、山西、河北、山东一带活动。而新四军呢，就在江苏、安徽、湖北北部活动。当然，还有海南的琼崖纵队，以及在广东活动的东江纵队、珠江纵队，也是我党领导的武装，不过，他们的力量较小。
1944年底，有一支八路军，约4700多人，从延安，一直打到广东南雄，这件事，恐怕很多人，是不知道的。这支部队，就是八路军一二0师的三五九旅。这个决定，是1944年9月1日，在延安杨家岭召开的中共中央会议上决定的，目的，是实现主席提出的“巩固华北、华中，发展‘两翼’”的战略设想。
当时抽调的部队，由三五九旅主力3800多人，加上中央派出支援鄂豫边的900余名干部，对外的旗号是：“国民革命军第十八集团军独立第一游击支队”，史学家们通常称他们为“八路军南下支队第一梯队”。这支部队，由王震担任司令员，王首道担任政治委员。他们是1944年11月9日从延安出发，一路上，虽然避免与日军打大仗，但也是小仗天天有，边打边走。
1945年1月27日，这支部队到达湖北大悟山地区，与李先念率领的新四军第五师领导机关会师。900余名支援鄂豫边的干部交给李先念后，王震王首道率领部队，于1945年2月中旬，渡过长江，继续向南推进。这里，国民党政府已经觉察出他们的动机，开始部署兵力，进行围堵，并伺机围歼，至此，南下支队第一梯队的处境开始困难起来。
1945年8月26日，他们好不容易到达广东南雄地区，但无法与在广东活动的我党抗日武装汇合，也联系不到，因为，在广东活动的我党抗日武装与他们之间，已布满了国民党军第七战区和第九战区的国民党第一五二师、第一五三师、第一六〇师、第一八七师等部队，而且南下支队第一梯队当时的处境，也有被包围全军覆没的危险，不得已，王震王首道下令部队，迅速掉头，并于1945年10月上旬在礼山，与新四军第五师再次会师，会师时，还支部队，仅剩下2000来人。这就是为什么中原突围时，359旅会与李先念中原军区一起突围的原因。
